Bien que le système chaud-froid de Mischel puisse expliquer notre capacité à retarder la gratification, une autre théorie connue sous le nom d’appauvrissement de la volonté est apparue pour expliquer ce qu’il se passe quand nous avons résisté tentation après tentation.
expliquer ce qui se passe après qu’on ait résisté à la tentation après la tentation.
Chaque jour, sous une forme ou une autre, vous exercez la volonté. Vous résistez à l’envie de surfer sur le Web au lieu de finir votre rapport de dépenses. Vous prenez une salade quand vous avez envie d’un hamburger. Vous vous mordez la langue quand vous voulez faire une remarque sarcastique. Pourtant, de plus en plus de recherches montrent qu’en résistant à des tentations répétées on fait des ravages dans l’esprit.
Certains experts comparent la volonté à un muscle qui peut se fatiguer d’une sur-utilisation.
Certaines des premières preuves de cet effet sont venues du laboratoire de Roy Baumeister. Dans l’une des premières études, il a amené des sujets dans une salle remplie de l’arôme de cookies fraîchement cuits. Sur la table devant eux se tenaient une assiette de biscuits et un bol de radis. On a demandé à certains sujets de goûter les cookies, tandis que d’autres ont été invités à manger les radis. Par la suite, on leur a donné 30 minutes pour compléter un puzzle géométrique difficile. Baumeister et ses collègues ont trouvé que les gens qui mangeaient des radis (et qui résistaient aux biscuits séduisants) abandonnaient l’énigme après environ 8 minutes, tandis que les chanceux mangeurs de biscuits ont persévéré pour près de 19 minutes, en moyenne.
L’effort de volonté de résister aux biscuits semblait épuiser la maîtrise de soi des sujets pour les situations subséquentes.
Depuis la publication de cet ouvrage en 1998, de nombreuses études ont permis d’établir le bien-fondé de cette thèse pour l’épuisement de la volonté, ou l’épuisement de l’ego, comme certains experts l’appellent. Dans l’une de ces étude, les bénévoles à qui l’on a demandé d’étouffer leurs sentiments à mesure qu’ils voyaient les choses, par exemple un film émotionnel, ont renoncé plus tôt à un test d’endurance physique qu’il ne l’ont fait de volontaires qui ont regardé le film et qui ont réagi normalement. Dans un autre, les gens qui
avaient activement supprimé certaines pensées étaient moins capables d’étouffer leur rire dans un un test de suivi conçu pour les faire rire.
Malheureusement, les phénomènes d’épuisement ne sont que trop fréquents. Si vous avez déjà voulu être diplomate avec un collègue exaspérant ou vous forcer à sourire pendant
la visite prolongée de vos beaux-parents, vous avez probablement découvert que les interactions sociales exigent souvent la maîtrise de soi. En effet, la recherche montre que l’interaction avec les autres et le fait de maintenir des relations peut épuiser la volonté. En une démonstration Kathleen Vohs, PhD, de l’Université du Minnesota, et ses collègues
ont constaté que les personnes à qui l’on demandait de convaincre un auditoire hostile qu’ils étaient sympathiques ont souffert d’un plus grand appauvrissement de volonté que les gens à qui il était demandé d’agir naturellement devant le public.
Traiter avec un public hostile (ou vos beaux-parents) peut vous sembler épuisant, mais l’épuisement n’est pas simplement une question de fatigue, comme l’a démontré Vohs. Elle a soumis la moitié de ses sujets d’étude à 24 heures de privation de sommeil avant le début de leur demander de supprimer leurs réactions émotionnelles face à un clip de film. Puis elle a testé la force de maîtrise de soi des sujets. À sa grande surprise, elle a découvert que les sujets qui n’avaient pas dormi de la nuit n’étaient pas plus susceptibles d’avoir une volonté appauvrie que ceux qui avaient passé la nuit dans leur lit.
Donc, si l’épuisement n’est pas de la fatigue physique, qu’est-ce que c’est ? Des enquêtes récentes ont révélé qu’un certain nombre de mécanismes possibles d’appauvrissement de la volonté, y compris certains d’entre eux à un niveau biologique. Des scientifiques de l’Université de Toronto ont découvert que les personnes dont la volonté a été épuisée par des tâches d’autocontrôle qui ont montré une diminution de l’activité dans la région du cortex cingulaire antérieur, une région du cerveau impliquée dans la cognition. Lorsque votre volonté a été testée, votre cerveau peut fonctionner différemment.
D’autres preuves suggèrent que les personnes avec une volonté faible pourraient avoir une énergie plus faible. Le cerveau est un organe à haute énergie, alimenté par un apport constant de glucose (sucre dans le sang). Certains chercheurs ont proposé que les cellules du cerveau travaillant dur pour maintenir la maîtrise de soi, consomment du glucose plus rapidement qu’il ne peut être reconstitué. Dans une étude soutenant cette idée, des chiens obéissants faits pour résister à la tentation présentaient des taux de glucose sanguin inférieurs à ceux des chiens qui n’exerçaient pas de maîtrise de soi.
Des études chez l’homme ont trouvé des schémas similaires. Les sujets humains qui ont exercé dans les tâches de laboratoire présentaient des taux de glycémie inférieurs à ceux des sujets du groupe témoin qui n’ont pas été invités à faire appel à leur maîtrise de soi. De plus, la restauration du glucose semble aider à redémarrer la volonté affaiblie. Une étude, par exemple, a révélé que boire de la limonade sucrée a rétabli la force de la volonté chez certains individus, alors que boire de la limonade sans sucre ne l’a pas fait.
Pourtant, les faits suggèrent également que l’appauvrissement de la volonté peut être maintenu sous contrôle par des croyances et des attitudes. Mark Muraven, de l’Université d’Albany, et ses collègues ont constaté que les personnes qui se sentaient obligées d’exercer une maîtrise de soi (pour plaire aux autres, par exemple) s’épuisaient plus facilement que celles qui étaient motivés par leurs propres objectifs et désirs internes. Quand il s’agit de volonté, ceux qui sont en contact avec eux-mêmes peuvent être mieux lotis que ceux qui plaisent à leur homologues.
Muraven, Baumeister et leurs collègues ont également exploré les effets de l’humeur.
En élevant l’esprit de leurs sujets avec des vidéos comiques et des cadeaux surprises, elles a démontré qu’une bonne humeur peut surmonter en partie les effets d’appauvrissement de la volonté normalement observés après les exercices de maîtrise de soi.
D’autres recherches suggèrent que les croyances de base d’une personne au sujet de la volonté peuvent être importantes. Une étude réalisée en 2010 par Veronika Job, chercheuse à l’Université de Stanford, et ses collègues ont constaté que les personnes qui pensaient que la volonté était une ressource limitée étaient sujettes à l’épuisement de leur volonté, alors que celles à qui l’on n’avait pas fait croire que la volonté était facilement épuisable ne montraient pas de signes d’épuisement.
Dans un deuxième volet de cette étude, les chercheurs ont manipulé les croyances des volontaires au sujet de la volonté en leur demandant de remplir des questionnaires subtilement biaisés.
Les volontaires qui avaient été amenés à croire que la volonté était une ressource limitée montraient des signes d’épuisement de l’ego, tandis que ceux qui avaient été amenés à croire que la volonté n’était pas limitée ne montrait aucun signe de diminution de la maîtrise de soi.
La volonté est-elle donc une ressource limitée ?
Les partisans de cette idée soulignent l’existence d’un important et solide ensemble de preuves qui se sont accumulées au cours de la dernière décennie.
Ils soutiennent que des facteurs comme l’humeur et les croyances ne peuvent qu’atténuer les effets de l’appauvrissement de la volonté dans ses premiers stades. Des recherches plus poussées sont encore nécessaires pour explorer comment les croyances, les humeurs et les attitudes peuvent affecter la capacité d’une personne à résister à la tentation.