Il y a plus de 40 ans, Walter Mischel, Ph. D. , psychologue aujourd’hui à l’université de Columbia, a exploré la maîtrise de soi chez les enfants à l’aide d’un test simple mais efficace. Le « test du chamallow », comme on l’appelait, a permis de mettre au point les bases de l’étude moderne de la maîtrise de soi.
Mischel et ses collègues ont présenté à un enfant d’âge préscolaire une assiette de gâteries telles que des chamallows. On a ensuite dit à l’enfant que le chercheur devait quitter la pièce
pendant quelques minutes, mais pas avant d’avoir donné à l’enfant un choix simple : si l’enfant attendait le retour du chercheur, il pourrait avoir deux chamallows.
Si l’enfant ne pouvait tout simplement pas attendre, il pouvait faire sonner une cloche et le chercheur pouvait alors revenir immédiatement, mais il n’aurait droit qu’à une guimauve.
Chez les enfants, comme chez les adultes, la volonté peut être considérée comme une capacité de base pour retarder la gratification. Les enfants d’âge préscolaire qui ont une bonne maîtrise de soi sacrifient l’immédiat plaisir d’une guimauve moelleuse pour se faire plaisir avec deux guimauves à un moment donné plus tard. Les anciens fumeurs perdent le plaisir d’une cigarette pour pouvoir être en bonne santé et d’éviter un risque accru de cancer du poumon. Les clients résistent à l’envie de faire des folies au centre commercial pour épargner en vue d’une retraite confortable. Et ainsi de suite.
Les expériences sur la guimauve ont finalement conduit Mischel et ses collègues à élaborer un cadre pour expliquer la capacité humaine à retarder la gratification. Il a proposé ce qu’il appelle un système « chaud et froid » pour expliquer pourquoi le pouvoir de la volonté réussit ou échoue.
Le système « froid » est de nature cognitive. C’est essentiellement un système de pensée, incorporant la connaissance des sensations, des sentiments, des actions et des buts – vous rappelant, par exemple, pourquoi vous ne devriez pas manger de guimauve. Alors que le système froid est réflectif, le système chaud est impulsif et émotionnel. Le système chaud est responsable de réactions rapides et réfléchies à certains déclencheurs, comme par exemple gober la guimauve sans tenir compte des implications à long terme.
Si ce cadre était un dessin animé, le système froid serait l’ange sur votre épaule et le système chaud, le diable.
En cas de défaillance de la volonté, l’exposition à un stimulus « chaud » l’emporte essentiellement sur le froid, menant à des actions impulsives. Certaines personnes, semble t-il, peuvent être plus ou moins sensibles à ces stimulis.
Quand la volonté tombe en panne, l’exposition à un stimulus « chaud »; essentiellement surcharge le système de refroidissement, ce qui conduit à des actions impulsives.
Et cette susceptibilité aux réactions émotionnelles peut influencer leur comportement tout au long de leur vie, comme Mischel l’a découvert lorsqu’il a revisité ses sujets d’examen à l’adolescence. Il a découvert que les adolescents qui avaient attendu plus longtemps les guimauves quand ils étaient enfants étaient plus susceptibles d’obtenir de meilleurs résultats au SAT, et leurs parents étaient plus susceptibles de les noter comme ayant une plus grande capacité à planifier, à gérer le stress, à répondre de manière raisonnable, à faire preuve de self contrôle dans des situations frustrantes et à se concentrer sans être distrait.
Il s’avère que l’étude de la guimauve ne s’est pas arrêtée là. Récemment, B. J. Casey, D. , du Weill Cornell Medical College, ainsi que Mischel, Yuichi Shoda, de l’Université de Washington, et d’autres collègues ont suivi 59 sujets, maintenant dans la quarantaine, qui avaient participé aux expériences sur la guimauve quand ils étaient enfants. Les chercheurs ont testé la force de volonté des sujets à l’aide d’un test reconnu pour mesurer la maîtrise de soi chez les adultes.
Étonnamment, les différences de volonté des sujets s’étaient largement maintenues au cours des quatre dernières décennies. En général, les enfants qui avaient moins bien réussi à résister au test du chamallow ont eu plus de mal aux tests de maîtrise de soi en tant qu’adultes. La sensibilité d’une personne à ce qu’on appelle des stimulis chauds peut, semble-t-il, avoir des effets persistants tout au long de la vie.
De plus, Casey et ses collègues ont examiné l’activité cérébrale chez certains sujets en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Lorsqu’on leur présente une proposition séduisante les stimulis des personnes ayant une faible maîtrise de soi ont montré des schémas cérébraux qui différaient de ceux qui ont une grande maîtrise d’eux-mêmes.
Les chercheurs ont constaté que le cortex préfrontal (région qui contrôle les fonctions exécutives, comme les choix) était plus actif chez les sujets qui avaient une plus grande maîtrise de soi. Et le striatum ventral (une région dont on pensait qu’elle traitait les désirs et les récompenses) a fait preuve d’un regain d’activité chez ceux qui ont moins de maîtrise d’eux-mêmes.
La recherche n’a pas encore complètement expliqué pourquoi certaines personnes sont plus sensibles aux déclencheurs émotionnels et aux tentations, et si ces modèles pourraient être
corrigé. Cependant, des découvertes récentes offrent une base neurobiologique intrigante. (Suite à l’article 3 du dossier)