Chaque jour, vous prenez des décisions pour résister à vos impulsions, en recherchant une meilleure santé, une vie plus heureuse. Qu’il s’agisse de refuser une deuxième portion de purée de pommes de terre, de vous traîner jusqu’au gymnase, de renoncer à une autre tournée de cocktails ou de résister à l’envie de faire sauter la réunion du lundi matin, votre volonté est mise à l’épreuve sur une base quasi constante. La volonté limitée est souvent citée comme l’un des principaux obstacles au maintien d’un système d’éducation de qualité et de poids de santé, et la recherche par ailleurs appuie cette idée.
Une étude réalisée par Eli Tsukayama lors de la conférence de l’ université de Pennsylvanie et ses collègues a demontré, par exemple, que les enfants qui ont une meilleure maîtrise de soi étaient moins susceptibles de devenir obèses au fur et à mesure qu’ils passaient à l’âge adulte, grâce à leur capacité à contrôler les impulsions et à retarder la gratification.
Cependant, comme nous l’avons décrit précédemment, la résistance à ces impulsions peut diminuer. Todd Heatherton, de Dartmouth College et Kathleen Vohs l’ont démontré dans une étude dans laquelle ils ont offert des glaces aux élèves au régime après avoir regardé un film triste. Certains des sujets avaient regardé normalement, tandis que d’autres avaient reçu l’ordre d’étouffer leurs réactions émotionnelles, un effort qui exigeait de la volonté.
Les chercheurs ont découvert que les sujets qui ont puisé dans leur volonté pour étouffer leurs sentiments mangeait beaucoup plus de crème glacée que ceux qui étaient libres de répondre émotionnellement au film.
Les gens blâment souvent les états d’âmes pour ce qu’on appelle « l’alimentation émotionnelle » mais Heatherton et Vohs ont découvert que les états émotionnels de leurs sujets n’influençaient pas la quantité de glace qu’ils mangeaient. En d’autres termes, l’appauvrissement de la volonté était plus important que l’humeur pour déterminer pourquoi les sujets se sont laissés aller.
Les raisons pour lesquelles quelqu’un suit un régime peuvent également jouer un rôle. Comme dans la section précédente Muraven et ses collègues ont constaté que les croyances et les attitudes d’une personne peuvent les protéger des effets de l’épuisement. Dans un exemple de cette idée, il a demandé aux volontaires d’une expérience de résister à la tentation de manger une assiette de biscuits placée devant eux.
Puis il a testé leur force de maîtrise de soi en leur demandant de faire un exercice, aussi longtemps qu’ils le pouvaient. Il a découvert que les gens qui ont choisi de ne pas manger les cookies pour des raisons internes (par exemple, pour profiter du défi de résister à la tentation de s’opposer aux cookies) ont montré une meilleure maîtrise de soi dans le test. Il est clair que la volonté est une composante nécessaire d’une saine alimentation. Dans un environnement où les choix alimentaires malsains (et appétissants) sont partout, résister à la tentation risque d’épuiser la volonté, d’ébranler la résistance et d’amoindrir la confiance en soi et la détermination de personnes au régime, même très motivées. Pourtant, les comportements alimentaires excessifs ont de nombreux fondements psychologiques et neurologiques.
Par conséquent, le rôle de la volonté est quelque peu controversé lorsqu’il s’agit d’aborder les questions telles que les traitements de l’obésité.
Certains experts croient que le fait de mettre l’accent sur la maîtrise de soi et les choix personnels stigmatise les gens – et il est peu probable qu’ils soient dès lors motivés à perdre du poids. Les praticiens de la santé devraient éviter de mettre l’accent sur la volonté dans la perte de poids, affirment ces experts, et se concentrer sur la minimisation de l’impact de l’environnement sur le comportement alimentaire. Après tout, lorsqu’il s’agit de notre environnement moderne, résister à l’envie de trop manger peut être un énorme défi. Nous sommes bombardés de publicités pour des gâteries riches en calories. La nourriture rapide, bon marché et transformée est disponible 24 heures par jour, sept jours par semaine, et coûte souvent moins cher que des options plus saines. Donc, à la fois la volonté et l’environnement jouent un rôle dans les choix alimentaires. Une meilleure compréhension des deux amélioreront les options qui s’offrent aux individus et aux professionnels de la santé qui pratiquent la lutte contre l’obésité.
La volonté joue également un rôle dans d’autres choix de mode de vie sain, y compris l’abus de tabac, d’alcool et de drogues illicites. Développer une bonne maîtrise de soi durant l’enfance peut permettre de prévenir les problèmes de toxicomanie chez les adolescents et les adultes, selon Kevin King, de l’Université de Washington. King et ses collègues ont exploré la maîtrise de soi chez les adolescents au fur et à mesure qu’ils progressaient à partir de l’âge scolaire, de la sixième à la première. Ils ont constaté que les adolescents qui avaient plus de problèmes de maîtrise de soi en en sixième année – comme parler hors de son tour en classe ou agir sans réfléchir – étaient plus susceptibles de consommer de l’alcool, du tabac et de la marijuana au secondaire.
Il n’est pas surprenant de constater que la volonté semble également jouer un rôle important dans la réduction de la consommation d’alcool, comme Muraven l’a démontré dans plusieurs études. Dans une expérience, il a trouvé que les buveurs sociaux qui s’auto-contrôlaient dans un laboratoire ont continué à boire plus d’alcool dans un soi-disant « test de goût »; que les sujets qui n’avaient pas déjà plongé auparavant dans leurs réserves d’auto-contrôle.
Dans une autre étude, il a constaté que les jours où les buveurs sociaux mineurs se sont retrouvés dans l’obligation d’exercer un plus grand contrôle de soi qu’à l’accoutumée, ils étaient plus susceptibles de violer les règles qu’ils s’imposaient eux-mêmes en matière de consommation d’alcool.
Cette constatation prouve une fois de plus que l’exercice de la volonté dans l’une ou l’autre des activités peut miner votre capacité à résister aux tentations dans d’autres sphères, sans rapport entre elles.
Comprendre le rôle de la volonté est important pour le développement de traitements efficaces contre la toxicomanie et pour guider les gens vers la guérison de la dépendance, et faire des choix sains, comme bien manger, faire de l’exercice et éviter les substances illicites.
La recherche sur la volonté offre déjà des suggestions pour s’en tenir à des habitudes de vie saines. Les stratégies de gestion de la volonté seront discutées plus loin.